Deux rails / trois rails (conducteur central)

En système deux rails (courant continu, par exemple Piko, Roco, Fleischmann), le courant passe par les deux rails. Il dépend de la polarité, d’où le problème des boucles de retournement. En système trois rails (par exemple la voie C de Märklin), un conducteur central fait de plots sert de pôle et les deux rails sont à la masse : les boucles de retournement ne posent aucun problème électrique. Les systèmes ne sont pas compatibles ; en pratique, le choix se fait avec celui du système de voie.